Ilmu hadis adalah salah satu disiplin ilmu Islam yang membutuhkan kesungguhan, ketekunan, serta kedalaman pemahaman. Para ulama terdahulu tidak hanya menghafal riwayat, tetapi juga memahami makna, meneliti sanad, memeriksa kualitas perawi, dan menyandingkan naskah-naskah lain sebagai pembanding. Karena itulah, ulama salaf sering menekankan bahwa paham lebih utama dibanding sekadar menghafal. Orang yang hanya menghafal tetapi tidak mengerti, diibaratkan seperti tanah yang bisa menampung air, namun tidak mampu menyerap dan menumbuhkan apa pun. Manfaatnya hanya sebatas menyimpan, tetapi tidak menghidupkan ilmu. Sebaliknya, orang yang memahami ilmu meski hafalannya tidak seluas para penghafal, justru mampu mengamalkan, mengajarkan, dan menurunkan faedah bagi orang lain.
Imam Malik berkata bahwa ilmu bukan sekadar memperbanyak riwayat, namun cahaya yang Allah tanamkan di dalam hati. Hafalan yang tidak disertai pemahaman hanya akan melahirkan sedikit amal dan sedikit keberkahan. Sebagian ulama bahkan mencela perilaku yang mengukur kecerdasan hanya dengan kemampuan menghafal atau memperbanyak cerita tanpa pemahaman. Ilmu hadis bukan sekadar membeo, tetapi disiplin yang memerlukan ketelitian, akhlak, adab, dan latihan. Seorang peneliti hadis harus membandingkan riwayat, memeriksa illat, mengumpulkan bagian-bagian yang terpisah, lalu menyimpulkan hukum atau kedudukan suatu hadis. Karena itu, belajar hadis tidak mungkin selesai hanya dengan hafalan singkat; ia memerlukan waktu panjang, latihan terus-menerus, dan pengulangan.
Sebab itu, ulama membagi kemampuan menghafal menjadi dua. Pertama, mereka yang dianugerahi hafalan kuat oleh Allah—orang seperti ini dapat menuntaskan banyak hafalan dalam waktu singkat. Kedua, mereka yang tidak diberikan kecerdasan hafalan, tetapi kuat dalam membaca, menulis, meneliti, dan mengumpulkan manuskrip. Cara kedua ini lebih cocok bagi kebanyakan orang, terutama setelah tidak lagi berada pada masa muda. Dengan sering membaca kitab, menyalin teks, meneliti naskah, dan mengulanginya, hafalan dan pemahaman akan menetap meski tidak secepat sebagian ulama besar.
Ilmu hadis juga tidak bisa ditegakkan hanya dengan teori. Ia harus dipraktikkan melalui takhrij, penulisan, penelusuran perawi, serta membandingkan riwayat satu dengan riwayat lain. Karena hadis adalah ilmu yang hidup, ia akan mati jika penuntut ilmunya tidak menghidupkannya. Para muhaddits terdahulu kerap menyibukkan diri berjam-jam dalam sehari hanya untuk meneliti satu bab, satu sanad, atau satu perawi. Tidak sedikit dari mereka yang menghabiskan umur, harta, dan waktu hanya untuk menyempurnakan satu karya ilmiah.
Di antara syarat besar bagi seorang pelajar hadis adalah memiliki perpustakaan. Ulama kerap menyampaikan bahwa pelajar hadis membutuhkan ratusan kitab, baik cetakan maupun manuskrip. Buku-buku harus terus ditambah, dibeli, dicari, bahkan sebagian ulama menjual harta dan rumahnya demi menambah kitab. Ada yang jatuh bangkrut karena seluruh hartanya dipakai membeli kitab, namun pada akhirnya ia menjadi imam besar dalam ilmu hadis. Bagi mereka, membeli kitab adalah ibadah yang tidak terputus pahalanya hingga hari kiamat, karena kitab tersebut akan terus dibaca, diwariskan, atau diwakafkan.
Imam Syafi’i mengatakan bahwa pada zaman dahulu ilmu tersimpan di dada para ulama, kemudian berpindah menjadi kumpulan kitab. Sementara kunci kitab ada pada para ulama sebagai guru. Maka seseorang tidak akan mendapatkan manfaat hanya dengan memiliki kitab tanpa guru, dan juga tidak ada manfaat memiliki guru tanpa kitab. Karena itu, seorang penuntut ilmu wajib serius mengorbankan harta, waktu, dan kenyamanan untuk membeli kitab serta duduk di bawah bimbingan ulama.
Bahkan sebagian ulama menolak memberikan ijazah kepada murid yang membaca lewat PDF atau ponsel, karena ilmu hadis bukan sekadar melihat isi, tetapi menghormati sumber ilmunya. Karena itu pula banyak kisah ulama yang menjual harta, bepergian jauh, berjalan kota ke kota, hanya untuk mendapatkan satu naskah hadis yang belum mereka miliki.
Pada akhirnya, ilmu hadis tidak akan tegak tanpa pengorbanan. Ilmu ini harus dipelajari dengan penuh adab, duduk bersama ulama, memperbanyak menulis, membeli kitab, mengumpulkan naskah, dan melatih diri meneliti riwayat. Tidak ada jalan instan; ulama besar pun menyusun karya selama puluhan tahun. Karena itu, siapa pun yang ingin masuk ke dunia hadis harus siap miskin karena membeli kitab, susah payah membaca, memperbanyak latihan, dan menahan lelah. Namun, balasannya adalah cahaya ilmu, keberkahan amal, dan pahala yang tidak terputus sampai akhirat.
